分秒

時間的長河

為什麼英文字當中的「一秒鐘」與「第二的」都是「second」？
你也許會覺得很奇怪，時間單位的「一秒鐘」與數字的「第二的」在字義上根本扯不上關係，為什麼英文字都是「second」呢？其原因必須回溯自巴比倫時代的計時方式。

現代的「分秒制」其實源自巴比倫，當時的天文學家將「一個整體」分為60個單位。而「一分鐘（minute）」這個英文字是從拉丁文「prima minuta」演變而來，其中「prima」是「主要、第一」的意思，也就是英文字的「primary」；「minuta」的意思是「分、刻度」，也就是後來英文字當中的「minute」。將兩個字合起來「prima minuta」就是「第一層刻度」的意思，也就是我們所謂的「一分鐘」。

而「secunda」在拉丁文當中有「次要、第二」的意思，所以，將「minute」在細分為60個刻度，稱之為「第二層刻度secunda minuta」，也就是時間單位的「一秒鐘」。
經過長時間的語言演變及簡化，大家就省略了「prima」，直接以「minuta」來稱呼「一分鐘」；至於「一秒鐘」則以元拉丁文「secunda minuta」的第一個字「secunda」稱之。所以英文當中的「第二的」與「一秒鐘」就變成是同一個字「second」了。

將一天分成24小時，每小時60分鐘，每分鐘60秒的「分秒制」，在西方文化裡已經是根深蒂固的傳統。歷史上曾經多次有人想改變這種進位方式，但是都以失敗收場。最近的一次是在1790年代法國大革命的時候，當時的革命政府大力推行十進位制。雖然在公尺、公升這些十進位度量衡上打敗了英國所制定的「英制系統」，成為世界公認的「公制」，但是將一天分為10小時，每小時100分鐘，每分鐘100秒的新制度，卻只有享壽16個月。

衍生記憶區：

1. 「mini」的字首代表「小的」

有許多英文單字是以mini為字首，其意義均與「小」有關，所以以後如果看到有mini開頭得英文單字，其語意八九不離十是與「小」有關，例如：

miniature 縮小版 （名詞）

minimal 最小 （名詞、形容詞）

minimum 極小 （名詞、形容詞）

minimize 縮小 （動詞）

minimization 極小化 （名詞）

miniskirt 迷你裙 （名詞）

2. 可以順便記憶一下與時間有關的英文單字：

時間 time

年代 era

十年 decade

年 year

季節 season

月 month

星期 week

日 day

時 hour

分 minute

秒 second

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